钢丝绳是由钢丝组成的载荷自动分配系统，典型钢丝绳的结构图。钢丝是一种典型的多次螺旋体，捻制时，钢丝首先绕股芯旋转形成绳股，此时的钢丝成为一次螺旋体；然后绳股绕绳芯旋转形成钢丝绳，此时的钢丝成为二次螺旋体。对于一些特殊用途的钢丝绳，钢丝绳会绕缆芯旋转使钢丝成为三次螺旋体。
描述钢丝绳几何特征的基本参数如下。
(1)尺寸：对于圆钢丝绳指其外接圆的直径。
(2)结构：指钢丝绳的结构形式。
(3)捻向：指钢丝在股中和股在钢丝绳中的旋方向。
(4)捻距：指钢丝绳中的一股绕绳芯旋转一周，钢丝绳轴向走过的距离。
研究表明，由于钢丝绳构造的独特性，除了其截面内总的截面积损失之外，缺陷的分布和集中程度也对钢丝绳的剩余承载力造成影响。此外，由于钢丝之间存在着挤压和摩擦，在经过了恢复长度之后，缺陷对承载力的影响会逐渐消失。
因此，对钢丝绳承载力造成影响的是恢复长度内缺陷的尺寸和分布，而不仅仅是缺陷的形状和尺寸。一种有效的缺陷描述方法不仅能反映出缺陷在截面内的位置以及缺陷之间的关系，而且能反映出缺陷在钢丝绳轴向的位置和缺陷之间的关系。
钢丝绳的描述方法 在经典的空间描述系统中，最常用的是笛卡尔坐标系(直角坐标系)、柱坐标系和球坐标系。钢丝绳的承载是通过钢丝绳中的钢丝、钢丝层、钢丝股和股层实现的。典型的多层股钢丝绳的截面图，它由三层绳股构成，最内层为绳芯，股数为l，次外层的股数为6，最外层的股数为12。
当描述该绳中的钢丝时，需要按顺序确定其所股层号，股号，股的螺旋角(简称股旋角)，钢号，钢丝号，钢丝的螺旋角(简称丝旋角)。 用股层号、股号、股旋角、钢丝层号、钢丝号旋角6个参数构成的矢量表示钢丝中心的轨迹。
